יונייטד איירליינס מציינת בימים אלה 20 שנות פעילות לחנוכת הקו הישיר בין תל אביב וניו יורק/ניוארק. מאז שהושק בקיץ 1999, טסו בקו זה יותר מ-6.2 מיליון נוסעים ביותר מ-25 אלף טיסות.
"אנחנו גאים במיוחד לציין 20 שנות פעילות של הקו הישיר שלנו מתל אביב לניו יורק/ניוארק. אנו מודים לכל לקוחותינו ולקהילת סוכני הנסיעות הישראלית על בחירתם ותמיכתם ביונייטד איירליינס, שהפכו את הקו לסיפור של הצלחה במרוצת השנים", אמר מנכ"ל יונייטד איירליינס בישראל, אבי פרידמן, שהיה שם מן ההתחלה. "השרות אפשר ללקוחותינו לנצל את היתרון של מבחר קווים ישירים המוצעים על ידינו בין נמל הבית שלנו בניוארק ל-90 ערים בארה"ב, קנדה, מקסיקו, מרכז אמריקה והקאריביים".
בקו זה מפעילה החברה את מטוסי ה-787-10 דרימליינר וה-ER 777-300 עם מחלקת הפולאריס ומושבי מחלקת הפרימיום פלאס החדשים.
לרגל האירוע של שני עשורי פעילות בארץ, כינס היום (ב') המנכ"ל פרידמן מסיבת עיתונאים ובה הודיע לראשונה על שיפור משמעותי נוסף ללקוחותיה: מעתה, תוקפם של מיילים שנצברו בתוכנית MileagePlus לא יפוג לעולם והם יהיו זמינים לכל החיים. ההטבה נכנסת לתוקפה באופן מיידי, ומאפשרת לחברי המועדון לממש מיילים ולהזמין טיסות, מלונות, חוויות והטבות אחרות בכל זמן שירצו.
״אנחנו רוצים להמחיש את המחויבות ארוכת הטווח שלנו לחברי מועדון הלקוחות, והענקת מיילים לכל החיים היא הטבה בעלת ערך יוצא דופן״, אמר מנכ"ל יונייטד איירליינס בישראל, אבי פרידמן. לדבריו, מועדון הלקוחות מונה כיום מעל 250 אלף חברים ישראלים.
יונייטד איירליינס בישראל מציעה כעת שתי טיסות יומיות מתל אביב לניו יורק/ניוארק וטיסה יומית מתל אביב לסן פרנסיסקו, בכל ימות השנה, ושלוש טיסות שבועיות ישירות בין תל אביב לבין נמל הבית שלה בשדה התעופה הבינלאומי וושינגטון דאלס. כל הטיסות מתוזמנות כך שיאפשרו לנוסעים להגיע בנוחות לטיסות ההמשך של יונייטד, עם מגוון רחב של טיסות מנמלי הבית שלה בארה״ב ליעדים בכל רחבי יבשת אמריקה. לדברי פרידמן, הקו לוושינגטון "הולך" הרבה מעל למצופה ויש לו דרישה ערה.
כיום מציעה יונייטד האמריקנית מ/אל ישראל 2,588 מקומות ביום ו-15,908 בשבוע, עם תפוסה ממוצעת של 94%. במחלקת הפולאריס מוצעים 428 מקומות ביום.
יונייטד איירליינס גם מלינה פה צוותי אוויר מדי לילה ב-70 חדרים שהיא מספקת להם במלונות שרתון והילטון התל אביבים. החברה, שהיא חברה בברית הסטאר אליינס, גם מתחלקת בקו הטרנס-אטלנטי עם קבוצת לופטהנזה וחברת אייר קנדה, מה שמאפשר אלפי טיסות וקונקשנים לישראל וממנה. לקוחות יונייטד בישראל יכולים להזמין טיסות דרך סוכני הנסיעות, או ישירות באתר united.com.
בתשובה לשאלה איך תתמודד החברה עם התחרות המתקרבת מצד שתי חברות תעופה שיתחילו לטוס לישראל – אמריקן איירליינס האמריקאית ווירג'ין הבריטית, שטסות גם הן לארצות הברית – אמר פרידמן: "אנחנו חיים את הקו לישראל 24 שעות ביממה, זה מאד חשוב להנהלה ולנו, אנחנו ערים לכל המצטרפים ולכל הטיסות, ואני יכול לומר שאנחנו מאחלים הצלחה לכולם. אנחנו יודעים שבסופו של דבר יש תחרות, וככל שיש יותר מושבים – צריך להשתפר. וגם יעדים חדשים מוסיפים נוסעים חדשים. נשתדל להיות הטובים ביותר". פרידמן הביע בטחון שמספר הנוסעים בטיסות ארוכות-הטווח יגדל, לאור העובדה שמספר הטיסות הקצרות גדל במספרים מדהימים ושאת הגיוון ימצאו דווקא בטיסות הטרנס אטלנטיות.
"עוד נטוס לשיקגו"
אשר למערכת ה-NDC – New Distribution Capability מערכות המכירה הישירה של חברות התעופה, אמר פרידמן כי זו תוכנה שמדברת בשפה מיוחדת "ולא כולם מסוגלים בישראל להציע אותה. היא אמורה להוות תחרות למערכות ההפצה במשרדי הנסיעות. יש סוכנים שיש להם את ה-NDC". ואילו המנהלת המסחרית של יונייטד, יעל ברזילי, הבטיחה ש"אנחנו בדרך לשם. הסוכנים בארץ נכנסים לכך באיטיות. אנחנו מעודדים את זה. ב-2020 התוכנה אמורה להיות לגמרי בתנופה חזקה. תלוי בסוכנים באיזו רמה הם יהיו מוכנים לוותר על ה-GDS".
יצויין כי יונייטד עדיין משלמת עמלות לסוכנים, אבל פרידמן לא היה מוכן להרחיב כיצד תפעל החברה בעתיד.
בתשובה לשאלה מתי תחל החברה לטוס לשיקגו, אמר פרידמן ש"אנחנו נטוס לשיקגו, אין לי ספק, השאלה היא רק מתי. צריך לזכור שיש מחסור גדול במטוסים."
הוא אמר עוד כי להערכתו 55% מהטסים מישראל לניו ארק, ממשיכים ליעדים שמעבר לניו יורק ולשם כך יש לחברה את הכמות הגדולה הזו של קונקשנים. עם זאת, החברה לא מתחרה על תרמילאים לדרום אמריקה, אלא מהווה כתובת למי שרוצה להיות בארצות הברית ובדרום אמריקה.
פרידמן גם סיפר שהם בשלבי חתימת הסכם על פתיחת טרקלין חדש בנתב"ג, שרק נוסעי מחלקת הפולאריס יהיו רשאים להיכנס אליו.
המפגש התקיים במסעדת "מסה" של השף אביב משה, שהציע לפרידמן להכנס ביתר-שאת לתחום של מנות משודרגות בתפריט ים- תיכוני גורמה במטוסים שלהם, בנוסח ריזוטו-חריימה ובסבוסה לקינוח. לאור הצלחת השפים הישראלים בחו"ל והתפריטים שהכניסה אל על עם השף שחף שבתאי, אין ספק שזהו כיוון מבטיח במיוחד.