טייסים של חברת התעופה וירג'ין אוסטרליה יוצאים להגנת בואינג, כדי להרגיע את הנוסעים המודאגים. זאת בשעה שחברת ייצור המטוסים הגדולה בעולם נמצאת תחת מתקפה בעקבות התרסקותם של שני מטוסים מדגם 373 מקס 8: ליאון אייר (Lion Air) באוקטובר שעבר ואתיופיאן איירליינס ביום ראשון.
בינתים יותר ויותר חברות תעופה ומדינות מקרקעות את המטוסים מדגם זה: סין השעתה את הטיסות של 96 מטוסי בואינג מקס, אתיופיאן 4 מטוסים, אייר קיימן 2 מטוסים, חברות התעופה האינדונזיות – 10 של ליאון אייר ו-1 של גארודה אינדונזיה – רויאל אייר מרוק, GOL, אירומקסיקו ועוד.
אתיופיאן איירליינס הודיעה אתמול כי נמצאה ה"קופסה השחורה", שאמורות להישמע בה הקלטות מתוך תא הטייס בעת ביצוע כל פעולה במהלך הטיסה. עם זאת, לא ידוע עדיין אם המידע שבתוכה שרד את ההתרסקות ונשמר במלואו או בחלקו.
כרגע אין אף מטוס מהדגם המדובר פעיל באוסטרליה, אולם וירג'ין אוסטרליה אמורה לקבל את המטוס הראשון מתוך הזמנה של 30 מטוסים של 737 מקס מאוחר יותר השנה. הוא מיועד לטיסות פנים ביבשת הגדולה.
קפטיין (בגמלאות) ג'ון ליונס, נשיא ארגון הטייסים העצמאיים של וירג'ין – the Virgin Independent Pilots Association VIPA – אמר כי לארגון אמון מוחלט בבואינג 737 ובאימון הקפדני שווירג'ין אוסטרליה מעבירה את הטייסים שלה. "אנחנו מצפים לבואו של המטוס, שכן הוא נושא אתו יתרונות מסחריים יוצאי דופן לחברת התעופה ומהווה גורם משיכה ללקוחות", הוסיף ליונס, "בואינג מסרה יותר מ-10,000 מטוסי 737 מאז שהדגם הזה טס לראשונה ב-1967 והוא צבר יותר מ-300 מיליון שעות טיסה".
"טייסים לומדים להטיס את המטוס ידנית"
שתי התאונות האחרונות גרמו ליצרנית בואינג לבטל את טקס חשיפתו של מטוס הדגל החדש שלה בואינג 777X שנועד להשבוע. האתגר עכשיו עבור בואינג הוא לתת תשובות במהירות – לבטל את 737 מקס או לתקן את הטעון תיקון.
עם זאת, לאחר ההתרסקות של מטוס ליאון אייר, בואינג והרגולטור האמריקאי – ה-FAA, ערכו סקירה של דגם המטוס והמערכות שלו, ולא נעשו בו שום שינויים מלבד להזכיר לטייסים את ההליכים הקיימים.
אחרי התרסקות מטוס ליאון אייר האינדונזי, הפנתה אחת מחברות התעופה הגדולות ביותר, יונייטד האמריקנית, אצבע מאשימה אל חברת התעופה האידונזית עצמה. אוסקר מונוז (Oscar Munoz), מנכ"ל יונייטד, אמר שהטייסים שלו אינם זקוקים לשום הדרכה נוספת על ה-MAX החדש, מכיוון שטייסי החברה מאומנים לפתור בעיות שעלולות לצוף במערכות אוטומטיות במטוסים מודרניים. "כאשר צצה בעיה, הטייסים שלנו מאומנים להטיס את המטוס הארור. נקודה", הבהיר מונוז לעיתונאים בדצמבר שעבר. הוא הוסיף שהטייסים לומדים לנתק את המערכות האוטומטיות של המטוס, להטיס אותו ידנית ולצבור גובה כדי ל"קנות זמן" בעוד הם מנטרלים בעיות. הוא סיכם שהבואינג 737 מקס הוא "בטוח וניתן לסמוך עליו".